幻の鉄路が語る、もう一つの銀河鉄道…岩手軽便鉄道・廃線跡紀行

宮沢賢治の故郷、岩手県花巻。最近では大谷翔平選手や菊池雄星選手の母校・花巻東高校がある街としても有名ですが、ここは名作『銀河鉄道の夜』が産声を上げた場所でもあります。

『銀河鉄道の夜』の舞台といえば、現在のJR釜石線がモデルだと思っている方が多いかもしれません。しかし、実はその前身である「岩手軽便鉄道」こそが、宮沢賢治が描き、愛した銀河鉄道の真の姿です。

かつて、日本鉄道（現在の東北本線）の駅として開業した花巻と、製鉄所を擁する釜石。1914年（大正3年）、鉄道は仙人峠の手前まで開通しました。賢治の祖父も出資したというこの鉄道は、当時の人々にとって、まさに希望の光だったのでしょう。また仙人峠駅から4kmほどのところにある大橋までは釜石側から既に1911年（明治44年）に釜石鉱山鉄道が開通していました。仙人峠停留所（標高560m）-大橋停留所（標高254m）間に標高887mの「仙人峠」が立ちはだかり、あまりの険しさに線路を繋ぐことができなかったのです。

そこで取られた策は、驚くべきものでした。

貨物：索道（ロープウェイ）で空を越える

旅客：自分の足で峠を越える（約2時間半〜3時間の登山！）

その後、岩手軽便鉄道は1936年（昭和11年）に国有化されると、762mmから1,067mmへの改軌（レール幅の拡大）と、仙人峠を越える新線の建設が進められました。そして1950年（昭和25年）、ついに花巻ー釜石間は念願の全通を果たしました。

釜石線は岩手軽便鉄道廃線跡をなぞっていますが、花巻駅-似内駅間は下記のようなルートを通っていました。岩手軽便鉄道の花巻駅は現在の花巻駅のやや南側にありました。そして、花巻駅-似内駅間には鳥谷ヶ崎駅という駅がありました。これは宮沢賢治の『猫の事務所』に登場する「軽便鉄道の駅」のモデルとなった駅です。またこの区間の廃線跡沿いには「イギリス海岸」があります。その姿がドーバー海峡の白亜の海岸に似ていたことから、賢治は憧れを込めて名付けた場所です。作品、「イギリス海岸」の中で「イギリスあたりを歩いている気がする」と記しました。

この路線のハイライトは、なんといっても「宮守川橋梁（通称：めがね橋）」です。現在使われているのは2代目ですが、そのすぐそばには、岩手軽便鉄道時代の橋脚が3基、ひっそりと佇んでいます。賢治が見上げ、物語の着想を得たのは、この初代の姿でした。

釜石線の「宮守川橋梁」に視線が奪われがちですが、その手前にある橋脚が岩手軽便鉄道のものです。しかし、現在の「宮守川橋梁」も美しいフォルムをしています。夜にはライトアップされ、その光景はまさに銀河鉄道です。近くの道の駅みやもり「清流とわさびの里」でマンホールカードをいただきました。そして、そのマンホールは向かいのコンビニのそばにありました。美しいですね！

また、岩根橋駅近くにある「達曽部川（たっそべがわ）橋りょう（通称：岩根橋）」も必見です。こちらは岩手軽便鉄道時代の橋台や橋脚、鋼板桁を丸ごとコンクリートで包み込んで補強した珍しい構造で、岩手軽便鉄道のDNAを今に伝えています。実は賢治が『銀河鉄道の夜』のモチーフにしたのはこちらの橋という説もあるようです。