いまだ生々しい鉄道廃線跡「くりはら田園鉄道」狩野英孝さん・宮藤官九郎さんも愛した“青春の原風景”を辿る

東北本線の石越駅に降り立つと、すぐそばに「いまだ生々しい」と言いたくなるような廃線跡が、北西に向かって延々と続いています。2007年（平成19年）に幕を閉じた「くりはら田園鉄道」。廃止から時間は経っていますが、その景色はまだ、昨日まで列車が走っていたかのような体温を残しています。

鉱山の繁栄と共に歩んだ歴史
この路線の始まりは、1921年（大正10年）まで遡ります。地元の熱烈な要望により「栗原軌道」として産声を上げた当時は、線路の幅が狭い軽便規格の小さな鉄道でした。石越から若柳、沢辺までを結ぶわずか9kmほどの距離からのスタートだったそうです。

鉄道が目指したのは、北西に位置する「細倉鉱山」。最盛期には岐阜県の神岡鉱山に次ぐ規模を誇った、国内有数の鉛・亜鉛の鉱山です。

鉱山への延伸に合わせて社名を「栗原鉄道」へと改め、戦後の1950年（昭和25年）には輸送力を上げるために電化。さらに1955年（昭和30年）には国鉄と同じ線路幅（1,067mm）への改軌を行うなど、時代に合わせて姿を変えてきました。しかし、モータリゼーションの荒波や、1988年（昭和63年）の細倉鉱山閉山により、経営は苦境に立たされます。

1995年（平成7年）には、設備の老朽化対策としてあえて「電化を廃止」し、ディーゼル車で走る第三セクター「くりはら田園鉄道」として再出発しましたが、2007年（平成19年）、ついにその長い歴史に終止符が打たれました。

荒町から若柳へ。今も残る「鉄道の気配」
石越駅を出て、かつての路盤をなぞるように歩いてみます。

勾配標も。

速度制限標識も残されたまま。

最初にたどり着いた荒町駅には、かつてここに駅があったことを証明する石碑が、静かに佇んでいました。何も知らない人にとってはただの更地かもしれませんが、石碑を見つけると、ここが確かに地域の人々の生活拠点だったのだと実感させられます。

さらに歩みを進めると、路線の拠点であった若柳駅が見えてきます。ここはもともと車庫があった場所で、現在は「くりでんミュージアム」として整備されています。展示されている貴重な資料や、手入れされた車両を眺めていると、当時の喧騒が聞こえてくるようです。

旅は、さらに西の細倉へ
今回の散策は若柳までとなりましたが、この先にはまだまだ「くりでん」が愛した風景が待っています。

細倉鉱山の坑道跡を利用した「細倉マインパーク」や、お笑いタレント・狩野英孝さんのご実家として知られる「櫻田山神社」など、沿線の見どころは尽きません。

豪華な顔ぶれが語る「くりでん」の思い出

実はこの路線、地元出身の著名な方々にとっても思い出深い場所です。

狩野英孝さんは以前、テレビ番組で「小学校の頃にお世話になった。田園を走る電車が良かったんですよ」と当時を懐かしんでいました。さらに、最終日の驚きのエピソードも。全国から集まったファンで、路線史上初の「満員電車」となった際、なんと「重すぎて動かなかった」のだとか。車掌さんが涙をこらえて出発進行！と言ったものの、「すみません、ちょっと降りてください」という展開になったという、なんとも「くりでん」らしい温かな笑い話です。