皆さんは、大分の海の玄関口・西大分に、かつて木材運搬を担った鉄路があったことをご存知でしょうか？ 今回は、1984年（昭和59年）にその役目を終えた「国鉄・大分臨港線」の足跡を辿りながら、2025年（令和7年）に劇的な復活を遂げたホバークラフトの話題まで、大分港の「過去」と「未来」を繋ぐ散策記をお届けします。
大分臨港線は、西大分駅から大分港駅までを結んでいた全長約1.6kmの貨物専用線です。 1950年（昭和25年）に開通し、高度経済成長期の大分において、港に届く木材を全国へ運ぶ重要な役割を果たしました。
この路線の最大の特徴は、そのユニークなルートにあります。 西大分駅を出発後、「電車通り（県道22号）」との交差。 かつて大分交通別大線が通っていたの金谷橋〜王子町間を平面交差で通り抜けるいわゆるダイヤモンドクロッシングです。 そして、王子町付近でなんとスイッチバックを行い、西へ向きを変えて大分港駅へ向かっていました。 物流を促進し、産業を振興するという使命を背負ったこの線路も、時代の流れとともに1984年（昭和59年）2月1日、惜しまれつつも廃止となりました。
現在、その跡地の一部は「臨港緑地」として整備されています。 かつて重厚な貨物列車が走り抜けた場所は、今では市民の憩いの場に。しかし、よく観察すると往時の痕跡を見つけることができます。 一部の跡地は駐車場として利用されていますが、かつての分岐点の形状がそのまま残っている場所もあり、鉄道ファンにとっては当時の活気を肌で感じられる貴重なスポットとなっています。
この付近で大分交通別大線と平面交差していました。
大分港といえば、忘れてはならないのがホバークラフトです。 かつて瀬戸内海の「宇高連絡船」で約1時間かかった距離を、わずか23分という驚異の速さで結び、「海の新幹線」と呼ばれたあの疾走感。私にとっても、宇野ー高松間でお世話になった思い出深い乗り物です。
大分県内でも大分港と大分空港を結ぶ貴重な足でしたが、一度は2009年（平成21年）に廃止。しかし、空港利用者の増加を受け、2025年（令和7年）7月26日、ついに16年ぶりの復活を遂げました！
2025年（令和7年）の日本国際博覧会（大阪・関西万博）の開催中、大分空港には「大分ハローキティ空港」という愛称が付けられ、新時代のホバークラフトとともに大分を盛り上げました。
西大分の街を歩くと、鉄道が刻んだ歴史の重みと、新しい技術がもたらすワクワク感が同居しているのを感じます。皆さんも天気の良い日に、歴史の断片を探しに「臨港緑地」を歩いてみてはいかがでしょうか？
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